Les fronts portuaires sont cet espace construit entre la ville et le port pour répondre aux besoins de ce dernier : localisation des services, des entreprises à caractères maritimes, stockage, auxiliaires de la navigation, main d'œuvre travaillant sur les quais, «quartiers portuaires» ... Ils ont souvent gardé un aspect architectural lié à la prospérité des échanges ; ils sont une transition avec le reste de la ville qui a d'autres fonctions qui lui sont propres. Ils sont l'objet d'un regain d'intérêt à cause des friches portuaires qui sont en relation avec eux.Après l'analyse de cas types (Le Havre, Marseille, Nantes) l'article précise la spécificité des ports français dans ce domaine ; puis il élargit le problème et fournit un essai d'interprétation générale des évolutions et des mécanismes de fonctionnement de ces fronts portuaires.