Le développement durable assigne aux politiques urbaines un objectif prépondérant : limiter la place de l’automobile dans les déplacements. A cette occasion resurgit la problématique de l’étalement et, par ricochet, celle des densités. Les avantages de la ville compacte, notamment en termes de mobilité, incitent plusieurs pays à adopter des politiques de compacification. Pourtant un certain nombre de critiques questionnent la validité de ces avantages autant que la mise en œuvre de ces politiques. L’examen serré de la controverse sur les avantages comparatifs de la ville compacte nous permet de construire une démarche méthodologique personnelle qui ambitionne de traiter des relations complexes - et peu explorées à ce jour – qu’entretiennent les formes urbaines et les comportements de mobilité. Quelques résultats portant sur l’agglomération bordelaise (données 1998) sont présentés.